L'odeur arriva avant la vue : clous de girofle, cannelle et muscade se mêlent à l'air salin déjà lorsque le ferry s'approche du port de Zanzibar City. L'archipel de Zanzibar, composé principalement des îles d'Unguja et de Pemba, se trouve à environ 35 kilomètres de la côte de la Tanzanie continentale, suspendu dans l'océan Indien comme un fragment de monde à part. Ici, l'isolement n'est pas un défaut géographique mais l'essence même du lieu.
Zanzibar a été pendant des siècles l'un des centres commerciaux les plus importants de l'Afrique de l'Est, carrefour entre le monde arabe, indien et africain. Le sultanat d'Oman a transféré sa capitale de Mascate à Zanzibar en 1840, sous le sultan Seyyid Said, transformant l'île en un hub pour le commerce des épices et, tragiquement, des esclaves. Cette stratification historique est encore lisible dans les pierres, les visages et les architectures de Stone Town, le centre historique déclaré patrimoine mondial de l'UNESCO en 2000.
Stone Town : un labyrinthe de portes sculptées
Se promener dans Stone Town signifie se perdre délibérément. Les ruelles, trop étroites pour tout véhicule à quatre roues, s'entrelacent entre des maisons en corail et en chaux blanche qui s'appuient les unes sur les autres comme des livres sur une étagère inclinée. La caractéristique la plus immédiate et visible sont les portes : des centaines de portes en bois massif, sculptées avec des motifs géométriques, floraux et coraniques, souvent ornées de clous en laiton qui, dans la tradition indienne, protégeaient des éléphants. Les portes avec clous indiquent une influence indienne, celles avec un linteau en arc révèlent des origines arabes — une distinction que les résidents les plus âgés savent encore lire.
Le Palais des Merveilles, connu en swahili sous le nom de Beit el-Ajaib, donne sur le front de mer et est reconnaissable à ses deux tours et au fait qu'il a été le premier bâtiment de l'Afrique de l'Est à avoir de l'électricité et un ascenseur, construit en 1883 pour le sultan Barghash bin Said. Non loin de là, le marché de Darajani, actif chaque matin, vend des épices en vrac, du poisson frais et des fruits tropicaux dans un chaos ordonné qui fonctionne depuis des décennies avec la même logique.
Les plages et l'écosystème marin
La côte orientale d'Unguja — en particulier les plages de Nungwi au nord et de Paje à l'est — offre cette combinaison de sable blanc corallien et d'eau turquoise qui a rendu Zanzibar célèbre dans les photographies. Mais l'écosystème marin est la partie la moins photographiée et la plus fragile. Les récifs coralliens qui entourent l'archipel abritent des dugongs, des tortues marines vertes et une variété de poissons tropicaux. À Mnemba Atoll, une île privée au nord-est d'Unguja, les plongées atteignent une visibilité de plus de 20 mètres dans des conditions optimales.
Les marées dans l'océan Indien à Zanzibar ont une amplitude significative — dans certaines zones de la côte ouest, la marée basse découvre des centaines de mètres de fond, rendant la baignade impossible pendant des heures. Les femmes zanzibarites récoltent des algues pendant la marée basse dans ces zones, une pratique d'aquaculture qui soutient de nombreuses familles de l'île. Observer ce travail au coucher du soleil, avec les silhouettes en kanzu colorés se déplaçant sur un fond réfléchissant, est l'un de ces détails qu'aucun guide touristique ne parvient à capturer complètement.
Les épices : l'autre identité de l'île
Au XIXe siècle, Zanzibar produisait la majorité des clous de girofle du monde, et les plantations à l'intérieur des terres d'Unguja sont encore visitables. Les visites des fermes d'épices, d'une durée d'environ deux heures, emmènent les visiteurs à travers des plantations où poussent ensemble vanille, cardamome, poivre noir, curcuma et ylang-ylang. Les guides locaux montrent comment reconnaître chaque plante avant la floraison — un exercice sensoriel qui change la façon dont on perçoit ensuite la nourriture swahili, parfumée de noix de coco et d'épices, servie dans les restaurants de Stone Town.
Le plat le plus représentatif est le pilau, un riz épicé cuit avec de la cardamome, de la cannelle et des clous de girofle, souvent accompagné de viande ou de poisson. Au marché nocturne de Forodhani Gardens, ouvert chaque soir sur le front de mer de Stone Town, on trouve des brochettes de poulpe grillé, des chapatis avec des sauces locales et des jus de fruits frais à des prix abordables — un dîner complet coûte rarement plus de 5 à 8 dollars américains.
Informations pratiques pour visiter Zanzibar
Le moyen le plus courant d'atteindre Zanzibar depuis le continent est le ferry rapide depuis Dar es Salaam, avec des traversées d'environ deux heures opérées par des compagnies comme Azam Marine. Il existe également des vols directs depuis l'aéroport international de Zanzibar, avec des connexions depuis Nairobi et d'autres villes africaines. La meilleure période pour visiter est entre juin et octobre, pendant la saison sèche, lorsque les pluies sont rares et que la mer est plus calme. À éviter pendant la période du Ramadan pour ceux qui recherchent une vie nocturne active, mais recommandé à ceux qui souhaitent vivre l'île dans sa dimension la plus authentique et silencieuse. Pour Stone Town, une demi-journée suffit pour une exploration superficielle, mais deux jours permettent de découvrir des cours intérieures, des mosquées et des cafés cachés qui restent invisibles aux parcours précipités.
