Unter den Karstbergen der Herzegowina, nur wenige Kilometer von der Grenze zu Kroatien entfernt, öffnet sich ein Mund im Felsen, der das Tageslicht verschluckt und eine völlig andere Welt zurückgibt. Špilja Vjetrenica, die Höhle der Winde, verdankt ihren Namen den Luftströmen, die von innen nach außen wehen, ein Phänomen, das die Einheimischen von Ravno seit Jahrhunderten kennen und das man noch heute physisch bereits am Eingang spürt, wie eine frische und feuchte Berührung im Gesicht.
Dieses Karstsystem ist das umfangreichste in Bosnien und Herzegowina, mit über 6.700 Metern erkundeten Gängen, obwohl geschätzt wird, dass das unterirdische Netzwerk weit darüber hinaus reicht. Aber die Größe ist nicht das außergewöhnlichste Merkmal von Vjetrenica: Was diesen Ort wirklich außergewöhnlich macht, ist seine unterirdische Biodiversität, die von Speleobiologen als die reichste in Europa unter den unterirdischen Lebensräumen anerkannt wird. Hier leben mehr als 150 Tierarten, von denen viele endemisch sind und sich über Millionen von Jahren an die absolute Dunkelheit angepasst haben.
Der Proteus, das Wesen, das nicht vergisst
Unter all den Kreaturen, die Vjetrenica bewohnen, gibt es nur eine, die sofort die Vorstellungskraft fesselt: der Proteus, Proteus anguinus, eine blinde Wasser-Salamander, die die Besucher in den Becken und unterirdischen Pfützen während der geführten Tour beobachten können. Weiß wie Wachs, bis zu dreißig Zentimeter lang, mit äußeren Kiemen in einem leuchtenden Rot, die wie Blumen aussehen, ist der Proteus seit Jahrtausenden nahezu unverändert geblieben. Exemplare dieser Art können bis zu hundert Jahre alt werden und jahrelang ohne Nahrung überleben.
Es ist eine eindrucksvolle Erfahrung, ihn in den klaren und kalten Gewässern der unterirdischen Teiche zu beobachten: Es gibt nichts Theatralisches in seiner Präsenz, keine plötzlichen Bewegungen, nur eine absolute Ruhe, die zu einer anderen Zeit zu gehören scheint als unserer. Die Forscher setzen ihre Studien über diese Art auch in Vjetrenica fort, wo die Populationen seit Jahrzehnten überwacht werden.
Die Säle der Höhle: Geometrien aus Stein
Der für die Öffentlichkeit zugängliche Rundgang umfasst etwa 600 Meter der gesamten Gänge und führt die Besucher durch kathedralenartige Säle, in denen Stalaktiten wie steinerne Kerzenständer von der Decke hängen und Stalagmiten aus dem Boden in Formen hervortreten, die an menschliche oder tierische Figuren erinnern. Die Innentemperatur bleibt das ganze Jahr über konstant bei etwa 11-12 Grad Celsius, unabhängig von der Außensaison.
Die spektakulärsten Kalksteinformationen befinden sich in den zentralen Abschnitten des Rundgangs, wo das künstliche Licht — für die Besucher installiert — Nuancen von Ocker, Perlgrau und Weiß offenbart, die je nach Blickwinkel variieren. Einige Säulen sind aus dem Zusammentreffen von Stalaktiten und Stalagmiten über Zehntausende von Jahren entstanden. Die Stille ist nahezu vollkommen, nur unterbrochen vom Tropfen des Wassers, das weiterhin langsam den Stein formt.
Wie man ankommt und was man vor dem Besuch wissen sollte
Vjetrenica befindet sich in der Gemeinde Ravno, im südlichen Teil von Herzegowina, in der historisch als Popovo polje bekannten Region. Das Dorf ist mit dem Auto von Mostar in etwa anderthalb Stunden oder von Dubrovnik in Kroatien in etwa einer Stunde erreichbar, was es zu einem auch als Tagesausflug von der dalmatinischen Küste zugänglichen Ziel macht.
Die Höhle ist für die Öffentlichkeit mit Führungen geöffnet, und der Weg benötigt im Durchschnitt etwa eine Stunde, um abgeschlossen zu werden. Es ist unerlässlich, auch im Hochsommer einen Pullover oder eine Jacke mitzubringen: Der Temperaturunterschied zwischen der sommerlichen Außentemperatur und dem Inneren der Höhle kann zwanzig Grad übersteigen. Geschlossene Schuhe mit rutschfester Sohle werden empfohlen, da einige Abschnitte des Weges feuchte Oberflächen aufweisen. Die Ticketpreise liegen in einem erschwinglichen Bereich, typisch für die Naturattraktionen der Region, aber es ist immer ratsam, die aktuellen Öffnungszeiten direkt bei der lokalen Verwaltung vor der Abreise zu überprüfen, da die saisonalen Öffnungen variieren können.
Ein Erbe, das Aufmerksamkeit verdient
Die Vjetrenica-Höhle ist für die Anerkennung als UNESCO-Weltnaturerbe nominiert, ein Prozess, der die wissenschaftliche und naturschutztechnische Bedeutung des Standorts auf internationaler Ebene widerspiegelt. Die Höhle wurde seit der zweiten Hälfte des zwanzigsten Jahrhunderts systematisch erforscht und zieht weiterhin Forscher aus ganz Europa an, die an ihrer einzigartigen Fauna interessiert sind.
Für den neugierigen Reisenden, der sich in Herzegowina oder an der Adriaküste befindet, bietet Vjetrenica etwas, das anderswo schwer zu finden ist: kein für den Tourismus geschaffenes Spektakel, sondern ein altes und fragiles Ökosystem, das mit Respekt beobachtet werden kann. Die Höhle zu verlassen und das Sonnenlicht wiederzufinden, hat etwas Unheimliches, als würde man aus einem sehr langen Traum auftauchen.
