Une combinaison de plongée accrochée à un mur, un filet de pêche usé par l'usage, une paire de lunettes en bois et en caoutchouc datant de plusieurs décennies : ce sont les premiers objets qui accueillent le visiteur au Musée Jeju Haenyeo, situé dans le village de Hado-ri, dans la partie nord-est de l'île de Jeju, en Corée du Sud. Il ne s'agit pas d'une collection abstraite, mais d'outils réels appartenant à de vraies femmes qui ont passé leur vie à plonger dans l'océan sans bouteilles d'oxygène, à récolter des abalones, des oursins et des mollusques pour subvenir aux besoins de leurs familles.
Le musée a été inauguré en 2006 avec l'objectif de documenter et de préserver la tradition des haenyeo, les célèbres plongeuses libres de Jeju, dont la pratique a été reconnue par l'UNESCO comme Patrimoine Culturel Immatériel de l'Humanité en 2016. L'institution s'étend sur une surface d'exposition répartie sur plusieurs salles thématiques et dans une zone extérieure qui donne directement sur la mer, créant un dialogue constant entre la collection et le paysage qui a donné naissance à cette tradition.
Les collections et les objets exposés
Le parcours muséal est organisé chronologiquement et thématiquement. La première salle introduit l'histoire des haenyeo à travers des photographies en noir et blanc datant de la période coloniale japonaise et des décennies d'après-guerre, lorsque les plongeuses de Jeju étaient si nombreuses et habiles qu'elles étaient engagées même en dehors de l'île, jusqu'aux côtes du Japon et de la Chine. À côté des images, des panneaux explicatifs en coréen et en anglais contextualisent le rôle économique et social de ces femmes dans une communauté historiquement matriarcale.
Dans les salles suivantes sont exposés les outils du métier : les tewak, les flotteurs en courge ou en polystyrène expansé que les haenyeo utilisent comme point de repère en surface, les filets à mailles fines appelés mangsa, les couteaux pour détacher les mollusques des rochers et les combinaisons en néoprène qui ont progressivement remplacé les traditionnels costumes blancs en coton. Ce passage des vêtements blancs au néoprène, survenu principalement dans les années soixante-dix et quatre-vingts, est documenté avec précision et représente l'un des moments les plus intéressants du parcours d'exposition.
Les interviews vidéo : le cœur émotionnel du musée
L'élément le plus engageant de toute la visite sont les installations vidéo disséminées le long du parcours. Des écrans de taille moyenne diffusent en boucle des interviews de haenyeo âgées, dont certaines ont commencé à plonger dès l'enfance, vers onze ou douze ans, et ont continué jusqu'à un âge avancé. Les femmes parlent en dialecte de Jeju, avec des sous-titres en coréen et en anglais, et racontent la fatigue physique, le froid, la peur des courants, mais aussi la fierté et le sentiment d'appartenance à une communauté de sœurs de la mer.
Ces témoignages confèrent au musée une dimension humaine qui va au-delà de la simple exposition d'objets. Écouter une femme de quatre-vingts ans décrire comment elle retenait son souffle pendant plus de deux minutes à des profondeurs pouvant dépasser dix mètres, ou comment le sifflement caractéristique — appelé sumbisori — émis en surface était un moyen de réguler la respiration et de signaler sa présence, transforme la visite en une expérience mémorable.
L'area esterna et le contexte paysager
Le musée ne se limite pas aux espaces intérieurs. À l'extérieur, le long d'un parcours qui longe la côte basaltique typique de Jeju, se trouvent quelques reconstructions de huttes traditionnelles utilisées par les haenyeo comme vestiaires et points de chaleur après les immersions. Ces structures, appelées bulteok, étaient des lieux de socialité fondamentaux, où les femmes se réunissaient pour se réchauffer autour d'un feu, partager de la nourriture et transmettre des connaissances aux plus jeunes.
À certaines saisons, il est possible d'observer de vraies haenyeo au travail dans les eaux en face du musée, rendant le lien entre la collection et la pratique vivante encore plus direct et tangible. Le paysage côtier de Hado-ri, avec ses champs de pierre volcanique et la mer ouverte, contribue à comprendre le contexte environnemental dans lequel cette tradition s'est développée pendant des siècles.
Informations pratiques pour la visite
Le musée se trouve à environ 40 kilomètres du centre de Jeju City et est accessible par les transports en commun locaux, bien que le moyen le plus confortable d'y parvenir soit de louer une voiture ou un scooter, une solution très répandue parmi les touristes sur l'île. Le prix d'entrée est modeste, environ 1.100 wons coréens pour les adultes, un montant symbolique qui rend la visite accessible à tous. Le temps nécessaire pour un parcours complet et attentif est d'environ une heure et demie, mais ceux qui s'arrêtent pour regarder toutes les vidéos peuvent facilement dépasser les deux heures.
Le conseil le plus utile est de visiter le musée le matin, de préférence en semaine, lorsque les groupes organisés sont moins présents et que les salles vidéo peuvent être appréciées en silence, une condition qui amplifie considérablement l'impact émotionnel des témoignages. Il est toujours conseillé de vérifier à l'avance les horaires d'ouverture sur le site officiel ou auprès de l'office de tourisme local, car ils peuvent varier saisonnièrement.
