Mount St. Helens brød ud den 18. maj 1980, og det betragtes bredt som det mest katastrofale vulkanudbrud i USAs historie. Det dræbte 57 mennesker og ødelagde hundreder af hjem, 57 broer og omkring 200 miles af veje, ud over at udjævne titusinder af hektar skov. Udbruddet sendte en askesky mere end 12 miles ind i atmosfæren på bare 10 minutter. Fin aske nåede nordøst to dage senere og cirklede jorden inden for 15 dage, ifølge US Geological Survey. Vulkanen havde været sovende i mere end 100 år, indtil seismisk aktivitet begyndte at stige i marts 1980.
