Dans sa lointaine vallée secrète de champs de lavande, à l'extérieur du village de Gordes, l'abbaye cistercienne médiévale de Sénanque est l'une des icônes les plus immédiatement reconnaissables de la Provence. L'Abbaye Notre Dame de Sénanque - pour lui donner son nom complet - est également un monastère en activité, avec une histoire riche et une architecture magnifique. Les Cisterciens ont commencé à vivre à Cîteaux en Bourgogne au début du 12ème siècle comme un groupe dissident de l'ordre bénédictin, que les fondateurs pensaient être devenu trop riche et trop mondain. La Sénanque vue du cielAu Moyen-Âge, il y avait plus de 700 monastères cisterciens en Europe, toujours dans des endroits reculés. Sénanque est l'une des trois seules abbayes de ce type en Provence, les autres étant Thoronet et Silvacane. On les appelle parfois les "trois sœurs provençales". Sénanque a été établie sur le fleuve Sénancole en 1148 et a mis un siècle à se construire. Au début, elle a prospéré, peut-être un peu trop, compte tenu de ses idéaux d'austérité. Les Vaudois de la région le pensaient certainement, et ont mis à sac l'abbaye pendant les guerres de religion au XVIe siècle. Par la suite, comme de nombreuses églises en France, sa fortune a connu d'énormes fluctuations. Elle a été vendue après la Révolution française, puis rachetée par Lérins, une abbaye cistercienne située sur une île au large de Cannes. Les moines y retournent et repartent et en 1969, Sénanque devient temporairement un centre culturel : c'est à cette époque que la lavande est plantée. La petite communauté actuelle (seulement six moines en 2018) y vit depuis 1988. Leur abbé est basé à Lérins et aujourd'hui Sénanque est techniquement un prieuré plutôt qu'une abbaye à part entière.
