Un héron cendré s'élève en vol rasant la surface du miroir d'eau, tandis qu'entre les roseaux se devine l'éclat violet intense d'un poule sultane — le poule sultane violet (Porphyrio porphyrio), espèce considérée comme vulnérable dans de nombreuses parties de son aire de répartition asiatique. Nous sommes dans le Parc National de Khao Sam Roi Yot, dans la province de Prachuap Khiri Khan, à environ 325 kilomètres au sud de Bangkok le long de la péninsule thaïlandaise. Le nom du parc signifie littéralement «montagne des trois cents cimes», un référence directe aux aiguilles calcaires qui émergent brusquement de la plaine côtière comme des dents de pierre grises et blanches, recouvertes de végétation tropicale.
Établi en 1966, Khao Sam Roi Yot a été le premier parc national côtier de Thaïlande. Il s'étend sur une superficie d'environ 98 kilomètres carrés et renferme l'un des écosystèmes les plus complexes du pays : des pinnacles calcaires karstiques, des canaux de mangroves, des marais d'eau douce, des plages et des fonds peu profonds. Cette superposition d'environnements différents dans un espace relativement contenu crée des conditions exceptionnelles pour la faune sauvage, en particulier pour les oiseaux aquatiques et les migrateurs qui trouvent ici refuge pendant leurs longs voyages entre la Sibérie et l'Australie.
Un parc pour les oiseaux : biodiversité aux marges du Golfe de Thaïlande
Le parc abrite plus de 300 espèces d'oiseaux recensées, un nombre qui justifie à lui seul le voyage pour tout passionné d'observation des oiseaux. Entre septembre et mars, les marais de Thung Sam Roi Yot — la zone humide d'eau douce au cœur du parc — se transforment en un point d'arrêt essentiel pour les limicoles migrateurs : pluvier, bécassine, chevalier d'Italie et de nombreux échassiers parcourent ces étendues d'eau peu profonde à la recherche de nourriture. Il est possible d'apercevoir le martin-pêcheur à oreilles bleues (Alcedo meninting) perché sur les branches basses le long des canaux, ainsi que le rarissime ibis à tête noire (Threskiornis melanocephalus), espèce en déclin dans toute l'Asie du Sud.
Les mangroves qui bordent les canaux vers la côte offrent un habitat complètement différent : ici vivent les macaques à queue longue (Macaca fascicularis), qui descendent régulièrement sur la rive pour chercher des crustacés et des mollusques parmi les racines aériennes. La transition visuelle entre la forêt de mangroves sombre et dense et les parois verticales de calcaire clair en arrière-plan est l'un des contrastes paysagers les plus marqués que l'on puisse observer physiquement en marchant le long des sentiers du parc.
Les grottes calcaires : Phraya Nakhon et le pavillon royal
Le site le plus visité du parc est la Grotte de Phraya Nakhon, accessible après une randonnée d'environ 430 mètres en montée sur un sentier rocheux, ou par bateau depuis la plage de Laem Sala. À l'intérieur de la caverne, une ouverture dans le plafond laisse filtrer la lumière naturelle, illuminant le Khua Kharuehat, un petit pavillon royal en bois construit en 1890 à l'occasion de la visite du roi Chulalongkorn (Rama V). La lumière qui pénètre par le haut crée des colonnes lumineuses qui changent de direction au cours de la journée : le meilleur moment pour photographier l'intérieur est autour de 10h30-11h00 du matin, lorsque les rayons frappent directement la structure du pavillon.
Moins fréquentée mais tout aussi suggestive est la Grotte de Kaew, accessible uniquement avec un guide local et à travers un court trajet aquatique. Les stalactites et les stalagmites ici sont encore intactes, non touchées par le tourisme de masse qui a compromis des formations similaires ailleurs en Thaïlande au cours des décennies.
Comment visiter le parc : conseils pratiques
La meilleure base logistique est le village de Khao Daeng, où se trouvent quelques maisons d'hôtes simples et le centre des visiteurs du parc. Depuis Bangkok, il est possible d'atteindre la ville de Hua Hin en train ou en bus, et de là, de prendre un minibus ou un taxi jusqu'à l'entrée du parc, pour un total d'environ 3-4 heures de voyage. Le billet d'entrée pour les visiteurs étrangers est de 200 baht (environ 5 euros au moment de la publication).
La meilleure période pour l'observation des oiseaux est entre novembre et février, lorsque les migrateurs sont présents en plus grand nombre et que les températures restent supportables. Il est conseillé d'apporter des bottes imperméables légères si l'on prévoit de parcourir les sentiers dans les marais, car les bords des canaux peuvent être boueux même en saison sèche. Le parc est presque dépourvu de touristes les jours de semaine : arriver tôt le matin, avant 8h00, garantit des heures d'observation dans un calme presque total, avec seulement en fond sonore les appels des oiseaux aquatiques et le vent dans les roseaux.
Un écosystème fragile à protéger
Malgré l'absence relative de touristes de masse, le parc subit des pressions significatives des activités d'aquaculture qui se déroulent dans les zones environnantes, en particulier les élevages de crevettes qui ont historiquement réduit la superficie des mangroves le long de la côte. Les autorités du parc et certaines organisations locales travaillent à la restauration de ces bandes végétales, et dans certaines zones, il est possible de voir les plantations de jeunes mangroves avec des panneaux indiquant l'année de plantation.
Marcher le long des sentiers de Khao Sam Roi Yot nécessite attention et lenteur : ce n'est pas un parc conçu pour ceux qui recherchent de grandes attractions ou des infrastructures élaborées. C'est plutôt l'endroit idéal pour ceux qui veulent observer comment fonctionne un écosystème côtier complexe, où chaque élément — la roche, l'eau saumâtre, la boue, la végétation — est connecté aux autres de manière qui ne devient visible qu'en s'arrêtant pour attendre en silence.
