L'odeur de cumin brûlé et de cuir tanné vous frappe avant même de voir les étals. Au Kashgar Middle Xiya International Trade Market, également connu sous le nom de Grand Bazar de Kashgar, l'air lui-même semble chargé de siècles : cette ville à l'extrême ouest de la région du Xinjiang, dans la préfecture de Kashgar, a été pendant des millénaires l'un des nœuds commerciaux les plus actifs le long des routes caravanes qui reliaient la Chine à la Méditerranée. Le marché dans sa forme actuelle occupe une structure vaste et partiellement couverte près du centre-ville, mais ses racines plongent dans l'ère de la Route de la Soie, lorsque des marchands sogdiens, persans et chinois s'arrêtaient ici pour échanger de la soie, des épices et des métaux précieux.
Aujourd'hui, le bazar accueille chaque semaine des milliers de commerçants, en grande partie ouïghours, l'ethnie turcophone à majorité musulmane qui habite cette région depuis des siècles. Le jour de pointe est traditionnellement le dimanche, lorsque les vendeurs arrivent même des villages les plus reculés du bassin du Tarim et des vallées du Pamir. Ce n'est pas une reconstitution folklorique pour les touristes : les transactions sont réelles, les prix se négocient en ouïghour et en mandarin, et les marchandises vont des tapis noués à la main aux couteaux forgés artisanalement, des sacs d'épices aux tissus de soie.
Les couleurs du marché : tapis, tissus et épices
Un des spectacles les plus immédiats est la section dédiée aux tapis ouïghours. Étendus sur des chevalets ou accrochés verticalement, ils montrent des motifs géométriques en rouge pompéien, bleu cobalt et ivoire qui suivent des traditions décoratives transmises oralement entre les familles de tisserands. Les tapis de Kashgar et des zones environnantes comme Hotan sont reconnaissables par la densité du nœud et par l'utilisation de laine locale teintée avec des colorants naturels, même si aujourd'hui de nombreux vendeurs proposent également des versions avec des couleurs synthétiques à des prix plus bas.
À côté des tissus, les étals d'épices construisent de véritables architectures chromatiques : des collines de cumin jaunâtre, des montagnes de piment rouge sec, des sacs ouverts d'anis étoilé et de cardamome verte. Les commerçants pèsent tout sur des balances à plateaux et enveloppent les achats dans du papier journal. Marcher lentement entre ces étals, sans se presser, est le meilleur moyen de comprendre comment fonctionne le marché : les vendeurs ne sont pas insistants, mais sont disponibles pour discuter avec ceux qui se montrent curieux.
Le marché du bétail : une tradition encore vivante
La section la plus difficile à oublier est le marché des animaux, qui se tient typiquement dans les premières heures du matin du dimanche dans une zone séparée en périphérie du complexe. Ici, les éleveurs ouïghours apportent des moutons à la laine épaisse, des chèvres, des bovins et occasionnellement des chameaux bactriens. La négociation se fait par une poignée de main couverte par un tissu ou une manche, une forme de négociation traditionnelle qui permet de communiquer le prix de manière discrète. Ce n'est pas un spectacle organisé pour les visiteurs : c'est un marché fonctionnel, avec tout ce que cela implique en termes de bruit, d'odeurs et de mouvement.
Arriver avant huit heures du matin est essentiel pour voir le marché du bétail dans sa phase la plus intense. Après dix heures, de nombreux vendeurs ont déjà conclu leurs transactions et commencent à démonter. Ceux qui arrivent dans l'après-midi trouveront un marché plus calme, utile pour les tissus et les épices, mais perdront la partie la plus vivante de la journée.
Les couteaux artisanaux et les ateliers des forgerons
Kashgar est renommée dans toute l'Asie centrale pour la production de couteaux ouïghours (en ouïghour : pichak), avec des lames en acier et des poignées décorées en os, en corne ou en bois marqueté. Certains ateliers sur le marché et dans les rues adjacentes vendent des couteaux fabriqués localement, distinguables de ceux d'importation par la qualité de la finition de la poignée et par le poids de la lame. Les prix varient considérablement : un couteau décoratif bon marché peut coûter quelques dizaines de yuans, tandis qu'un morceau artisanal de qualité peut dépasser deux cents yuans. Il vaut la peine d'observer les vendeurs pendant qu'ils montrent comment tester le tranchant de la lame sur une feuille de papier.
Attention : les réglementations chinoises sur les objets tranchants sont strictes, et emporter des couteaux hors de la région ou les embarquer en avion nécessite de suivre des procédures spécifiques. Se renseigner avant l'achat est essentiel pour éviter des problèmes au moment du départ.
Conseils pratiques pour visiter le Grand Bazar de Kashgar
Le marché est accessible à pied depuis le centre de Kashgar, près de la Place Id Kah et de la mosquée éponyme. Le meilleur jour pour la visite est le dimanche, lorsque le marché atteint son intensité maximale. Prévoyez au moins trois ou quatre heures pour voir les sections principales sans vous presser. Portez des chaussures confortables et emportez de l'eau : les zones couvertes peuvent devenir chaudes et bondées. La connexion internet dans la région du Xinjiang est soumise à des restrictions, donc téléchargez des cartes hors ligne avant d'arriver. Enfin, apportez des yuans en espèces : peu de vendeurs acceptent les paiements numériques de la part des étrangers.
Photographier les gens nécessite de la sensibilité : de nombreux vendeurs ouïghours préfèrent ne pas être pris en photo, et demander la permission par un signe avant de prendre une photo est une forme de respect qui est presque toujours appréciée.
