El olor de comino quemado y cuero curtido te golpea antes de ver los puestos. En el Kashgar Middle Xiya International Trade Market, conocido también como el Gran Bazar de Kashgar, el aire mismo parece cargado de siglos: esta ciudad en el extremo oeste de la región de Xinjiang, en la prefectura de Kashgar, ha sido durante milenios uno de los nodos comerciales más activos a lo largo de las rutas de caravanas que conectaban China con el Mediterráneo. El mercado en su forma actual ocupa una estructura amplia y parcialmente cubierta cerca del centro de la ciudad, pero sus raíces se hunden en la era de la Ruta de la Seda, cuando comerciantes sogdianos, persas y chinos se detenían aquí para intercambiar seda, especias y metales preciosos.
Hoy en día, el bazar acoge cada semana a miles de comerciantes, en su mayoría uigures, la etnia turcófona mayoritariamente musulmana que ha habitado esta región durante siglos. El día pico es tradicionalmente el domingo, cuando los vendedores llegan incluso de los pueblos más remotos de la cuenca del Tarim y de los valles del Pamir. No se trata de una reconstrucción folclórica para turistas: las transacciones son reales, los precios se negocian en uigur y en mandarín, y la mercancía varía desde alfombras tejidas a mano hasta cuchillos forjados artesanalmente, desde sacos de especias hasta telas de seda.
Los colores del mercado: alfombras, tejidos y especias
Uno de los espectáculos más inmediatos es la sección dedicada a las alfombras uigures. Extendidas sobre caballetes o colgadas verticalmente, muestran motivos geométricos en rojo pompeyano, azul cobalto y marfil que siguen tradiciones decorativas transmitidas oralmente entre las familias de tejedores. Las alfombras de Kashgar y de las áreas circundantes como Hotan son reconocibles por la densidad del nudo y por el uso de lana local teñida con colorantes naturales, aunque hoy en día muchos vendedores también ofrecen versiones con colores sintéticos a precios más bajos.
Junto a los tejidos, los puestos de especias construyen verdaderas arquitecturas cromáticas: colinas de comino amarillento, montañas de pimiento rojo seco, sacos abiertos de anís estrellado y cardamomo verde. Los comerciantes pesan todo en balanzas de plato y envuelven las compras en papel de periódico. Caminar entre estos puestos lentamente, sin prisa, es la mejor manera de entender cómo funciona el mercado: los vendedores no insisten, pero están disponibles para conversar con quienes muestran curiosidad.
El mercado de ganado: una tradición aún viva
La sección más difícil de olvidar es el mercado de animales, que se lleva a cabo típicamente en las primeras horas de la mañana del domingo en un área separada en las afueras del complejo. Aquí, los criadores uigures traen ovejas de lana gruesa, cabras, ganado y ocasionalmente camellos bactrianos. La negociación se realiza a través de un apretón de manos cubierto por un paño o una manga, una forma de negociación tradicional que permite comunicar el precio de manera discreta. No es un espectáculo organizado para los visitantes: es un mercado en funcionamiento, con todo lo que esto implica en términos de ruido, olores y movimiento.
Llegar antes de las ocho de la mañana es esencial para ver el mercado de ganado en su fase más intensa. Después de las diez, muchos vendedores ya han concluido sus transacciones y comienzan a desmantelar. Quien llegue por la tarde encontrará un mercado más tranquilo, útil para telas y especias, pero perderá la parte más animada del día.
Los cuchillos artesanales y las tiendas de los herreros
Kashgar es conocida en toda Asia central por la producción de cuchillos uigures (en uigur: pichak), con hojas de acero y mangos decorados con hueso, cuerno o madera tallada. Algunas tiendas en el mercado y en las calles adyacentes venden cuchillos producidos localmente, distinguibles de los de importación por la calidad del acabado del mango y por el peso de la hoja. Los precios varían considerablemente: un cuchillo decorativo económico puede costar unas pocas decenas de yuanes, mientras que una pieza artesanal de calidad puede superar los doscientos yuanes. Vale la pena observar a los vendedores mientras muestran cómo probar el filo de la hoja en una hoja de papel.
Atención: las normativas chinas sobre objetos cortantes son severas, y llevar cuchillos fuera de la región o embarcarlos en avión requiere seguir procedimientos específicos. Informarse antes de la compra es fundamental para evitar problemas al momento de la partida.
Consejos prácticos para visitar el Gran Bazar de Kashgar
El mercado se puede alcanzar a pie desde el centro de Kashgar, cerca de la Plaza Id Kah y de la mezquita homónima. El mejor día para la visita es el domingo, cuando el mercado alcanza su máxima intensidad. Calcula al menos tres o cuatro horas para ver las secciones principales sin prisa. Usa zapatos cómodos y lleva agua contigo: las áreas cubiertas pueden volverse calurosas y concurridas. La conexión a internet en la región de Xinjiang está sujeta a restricciones, así que descarga mapas sin conexión antes de llegar. Finalmente, lleva yuanes en efectivo: pocos vendedores aceptan pagos digitales de extranjeros.
Fotografiar a las personas requiere sensibilidad: muchos vendedores uigures prefieren no ser fotografiados, y pedir permiso con un gesto antes de disparar es una forma de respeto que casi siempre es apreciada.
