Depuis des siècles, les cartographes médiévaux européens ont écrit à côté du nom de ce volcan un seul mot : Hekla, porte de l'Enfer. Ce n'était pas une fantaisie poétique, mais le reflet authentique de la terreur que cette montagne de feu islandaise inspirait à ceux qui la voyaient entrer en éruption depuis la mer, lançant des colonnes de cendres visibles à des centaines de kilomètres de distance. Aujourd'hui, avec les bonnes bottes et une journée claire, il est possible de gravir ses flancs recouverts de lave solidifiée et de regarder d'en haut un paysage qui semble tout droit sorti d'une autre planète.
Hekla se trouve dans la région de Rangárþing ytra, dans le sud de l'Islande, à environ 170 kilomètres de Reykjavík. Avec ses 1 491 mètres d'altitude, ce n'est pas le sommet le plus élevé de l'île, mais c'est certainement l'un des plus respectés : depuis 874 après J.-C., année de la colonisation norvégienne de l'Islande, elle a érupté plus de 20 fois, avec des éruptions documentées en 1104, en 1947 et, plus récemment, en 2000. Cette fréquence en fait l'un des volcans les plus actifs d'Europe, et les autorités islandaises la surveillent constamment avec des instruments sismiques.
Un paysage qui raconte des millénaires de feu
Se rapprocher de Hekla signifie traverser des étendues de lave noire qui s'étendent sur des kilomètres dans toutes les directions, interrompues seulement par des touffes de mousse verte brillante qui colonisent lentement la roche volcanique. Ces champs de lave, appelés en islandais hraun, montrent des textures différentes selon l'époque de l'éruption : la lave la plus ancienne apparaît consumée et couverte de lichens, tandis que celle de 2000 conserve encore sa surface irrégulière et tranchante, presque intacte. Marcher sur ces terrains nécessite de l'attention et des chaussures robustes.
La crête sommitale de Hekla est en réalité une fissure éruptive longue d'environ 5,5 kilomètres, orientée dans la direction nord-est-sud-ouest, caractéristique qui la distingue des volcans à forme conique classique. Les jours sereins, du sommet, on peut voir le glacier Mýrdalsjökull à l'est et, dans des conditions exceptionnelles, même le glacier Vatnajökull, le plus grand d'Europe en superficie. Le contraste entre le noir de la lave et le blanc de la glace est l'un des spectacles visuels les plus puissants que l'Islande puisse offrir.
Comment monter sur Hekla : le parcours de randonnée
Le sentier le plus commun part du Refuge Hekla, une structure gérée par le club alpin islandais Ferðafélag Íslands, accessible en empruntant la route F225, une piste non pavée qui nécessite un véhicule à quatre roues motrices. À partir de ce point, l'ascension jusqu'au sommet prend en moyenne 4-6 heures aller-retour, selon le rythme et les conditions météorologiques. Le dénivelé est significatif mais non technique : il n'est pas nécessaire d'avoir un équipement alpin spécialisé, mais il est essentiel d'être équipé de vêtements en couches, imperméables, et de réserves d'eau suffisantes.
Un détail que de nombreux randonneurs ne s'attendent pas à rencontrer est la rapidité avec laquelle le temps change en altitude : même en partant avec un ciel dégagé en bas, des nuages et du vent peuvent arriver en quelques minutes sur la crête. La meilleure période pour tenter l'ascension est entre juillet et septembre, lorsque les chances de trouver le sentier dégagé de neige sont plus élevées. Il est fortement recommandé de vérifier les prévisions météorologiques locales sur le site de l'Office Météorologique Islandais (vedur.is) et les éventuelles alertes sismiques sur le site de l'Office Météorologique et Volcanologique (en.vedur.is) avant de partir.
La histoire et le mythe : pourquoi Hekla effrayait l'Europe médiévale
En 1104, Hekla produisit l'une de ses éruptions les plus dévastatrices, détruisant complètement la ferme de Þjórsárdalur et ensevelissant sous les cendres tout un district agricole. Cette catastrophe resta gravée dans la mémoire collective et contribua à la construction du mythe. Des moines irlandais et des chroniqueurs européens des XIIe et XIIIe siècles décrivirent le volcan comme la prison des âmes damnées, un lieu d'où l'on entendait des cris et où les corbeaux se rassemblaient avant de descendre en Enfer.
Cette réputation n'empêcha pas les islandais de continuer à vivre à proximité. Encore aujourd'hui, les fermes de la région environnante cultivent des pâturages fertiles grâce aux minéraux déposés par les éruptions passées, un témoignage silencieux du paradoxe qui caractérise les lieux volcaniques : la même force qui détruit, à long terme, fertilise.
Conseils pratiques pour visiter Hekla
Ceux qui arrivent de Reykjavík peuvent atteindre la base du volcan en empruntant la Route 26 en direction est, puis en déviant vers la F225. Le trajet en voiture dure environ deux heures et demie. Il n'existe pas de billets d'entrée pour monter sur le volcan, mais le stationnement près du refuge peut avoir un coût modeste. Il est conseillé d'informer quelqu'un de son itinéraire avant de partir, une habitude standard en Islande pour toute excursion dans des zones éloignées.
Évitez de vous approcher du volcan si les autorités islandaises ont émis des alertes sismiques : Hekla est connue pour donner très peu de préavis avant une éruption, parfois moins de 30 minutes. Cela ne doit pas décourager la visite, mais impose respect et information constante. Apporter une carte physique, en plus du GPS, est toujours une bonne idée dans un territoire où la couverture du signal mobile peut être absente sur de longs tronçons.
