Acht Meter unter der Oberfläche der Halbinsel Snæfellsnes ist die Stille absolut. Es gibt keinen Wind, kein natürliches Licht, keinen Klang aus der Außenwelt. Was bleibt, ist der schwarze Basaltstein, geschliffen und verzogen durch das Feuer von vor etwa 8.000 Jahren, als ein Vulkanausbruch das Lavasystem schuf, das heute als Vatnshellir bekannt ist. In diese Höhle hinabzusteigen bedeutet, physisch in die innere Architektur eines längst erloschenen Vulkans einzutreten, an einem Ort, den die Erdoberfläche seit Jahrtausenden versiegelt hat.
Die Höhle befindet sich in der Gemeinde Snæfellsbær, im westlichen Teil Islands, direkt am Fuß des Gletschers Snæfellsjökull — dem gleichen Vulkan-Gletscher, den Jules Verne 1864 als Zugang zum Mittelpunkt der Erde in seinem Roman wählte. Diese literarische Zufälligkeit hat dazu beigetragen, die Gegend zu einem Pilgerziel für Reisende zu machen, aber Vatnshellir bietet etwas Konkretes und Physisches, das keine Fiktion replizieren kann: das Gefühl, innerhalb der Erdkruste zu gehen.
Die lebendige Geologie unter unseren Füßen
Die Lavarohrsysteme wie Vatnshellir entstehen, wenn die oberflächliche Lava abkühlt und sich verfestigt, während die innere weiterhin fließt und den Schacht allmählich entleert. Das Ergebnis ist eine natürliche Galerie mit Wänden, Decke und Boden aus Basalt. In Vatnshellir erreichen die unterirdischen Kammern an einigen Stellen eine beträchtliche Höhe, mit Formationen, die an in den Felsen gehauene Kathedralen erinnern — nicht durch menschliches Eingreifen, sondern durch die reine Mechanik des sich bewegenden Magmas.
Die Wände zeigen Schichten in verschiedenen Farben: glänzendes Schwarz, wo die Lava schnell abgekühlt ist, mattes Grau, wo der Prozess langsamer war, und rötliche Schattierungen aufgrund der Oxidation des im Basalt vorhandenen Eisens. Diese chromatischen Details sind während der geführten Tour direkt beobachtbar, die Laternen verwendet, um die Oberflächen zu beleuchten und die Texturen des Gesteins sichtbar zu machen. Es handelt sich nicht um eine touristische Inszenierung: Es ist die reale Stratigraphie eines Ausbruchs, der im Mesolithikum stattfand.
Das Leben in der Dunkelheit und um die Höhle
Die unterirdische Umgebung von Vatnshellir ist nicht lebensfrei, auch wenn es sich um sehr spezialisierte Formen handelt. Einige Arten von Moosen und Flechten besiedeln die Bereiche, die dem Eingang am nächsten sind, wo noch ein wenig diffuses Licht eindringt. Tiefer im Inneren verschwindet das makroskopische Leben, aber extremophile Mikroorganismen finden im feuchten Basalt und der konstanten Temperatur — die das ganze Jahr über bei etwa 4°C bleibt, unabhängig von der Jahreszeit — einen stabilen Lebensraum.
Außen hingegen ist die Halbinsel Snæfellsnes reich an beobachtbarer Wildtiere. In den umliegenden Küstengewässern ist es während der Sommermonate üblich, Orcas und Minkwale zu sichten, während die Basaltklippen Kolonien von Papageitauchern (Fratercula arctica) beherbergen, die an ihrem orangefarbenen Schnabel und dem charakteristischen unbeholfenen Flug zu erkennen sind. Der Kontrast zwischen der absoluten Sterilität der unterirdischen Kammern und der Biodiversität der Oberfläche macht das Erlebnis von Vatnshellir besonders bedeutend aus naturwissenschaftlicher Sicht.
Wie man Vatnshellir praktisch besucht
Der Zugang zur Höhle ist ausschließlich mit einem autorisierten Führer möglich: Es ist aus Sicherheits- und Erhaltungsgründen nicht erlaubt, eigenständig einzutreten. Die geführten Touren dauern etwa 45-60 Minuten und beinhalten den Abstieg über eine Metalltreppe, um die untere Ebene der Höhle zu erreichen. Der Preis für das Ticket liegt bei etwa 3.500-4.000 isländischen Kronen pro Erwachsenen, mit Ermäßigungen für Kinder. Die Abfahrten finden mehrmals täglich während der Sommersaison statt, mit reduzierten Zeiten im Winter.
Der wichtigste praktische Rat betrifft die Kleidung: Selbst im Hochsommer bleibt die Innentemperatur konstant niedrig, daher ist es unerlässlich, eine warme Jacke und rutschfeste Schuhe mitzubringen. Die Führer stellen Helme und Laternen zur Verfügung. Die Höhle ist mit dem Auto über die Straße Nr. 574 zu erreichen, die die Halbinsel Snæfellsnes durchquert, mit einem ausgewiesenen Parkplatz. Von Reykjavík aus dauert die Fahrt etwa zweieinhalb Stunden. Es wird empfohlen, im Voraus online zu buchen, insbesondere in den Monaten Juli und August, wenn der Andrang größer ist.
Der Kontext des Nationalparks
Vatnshellir befindet sich im Nationalpark Snæfellsjökull, der 2001 gegründet wurde und der einzige Nationalpark in Island ist, der eine Küstenlinie umfasst. Der Park schützt nicht nur den Gletscher und die Höhle, sondern auch eine Landschaft aus Lavafeldern, schwarzen Sandstränden, Klippen und Küstenfeuchtgebieten. Diese Vielfalt an Lebensräumen, die sich in einem relativ kleinen Gebiet konzentriert, macht den Park zu einer der heterogensten Umgebungen im Westen Islands.
Vatnshellir in diesem Kontext zu besuchen bedeutet, die unterirdische Erfahrung in einen größeren Rahmen einzufügen: Das Lavarohr ist nur eine der Schichten eines Gebiets, das vollständig durch Vulkanismus geformt wurde. Über der Höhle befindet sich ein aktiver Gletscher auf einem ruhenden Vulkan; darum herum gibt es mit leuchtend grünem Moos bedeckte Lavafelder; im Meer gibt es Wale. Die Höhle ist der extremste Punkt dieses geologischen Kontinuums, der Ort, an dem die isländische Natur ihr ältestes und am wenigsten vermitteltes Gesicht zeigt.