Les forts de Khanderi et Underi, nichés sur deux îles proches de Thal près d'Alibaug, sont des témoins silencieux de l'histoire tumultueuse de l'Inde. Ces bastions maritimes, se dressant fièrement dans la mer d'Arabie à quelques kilomètres l'un de l'autre, racontent des récits d'invasions, de bravoure et de stratégie militaire.
Histoire et origines Le fort de Khanderi, connu aujourd'hui sous le nom de Kanhoji Angre Island, fut construit en 1679 par les Marathes pour renforcer leur pouvoir naval face aux envahisseurs. Nommé en l'honneur du célèbre amiral Kanhoji Angre, le fort a été un pivot dans la lutte contre les forces coloniales britanniques et portugaises. Underi, également appelé Jaidurg, fut construit peu après par les Siddis de Janjira, rivaux des Marathes. Ces forts sont le théâtre de nombreuses batailles, notamment la célèbre bataille navale de 1698 entre Angre et les forces britanniques et portugaises alliées.
Art et architecture Les deux forts témoignent de l'architecture militaire marathe et siddi du XVIIe siècle. Le fort de Khanderi, avec ses murs robustes et ses bastions, abrite des canons antiques qui pointent encore vers l'horizon marin. Une tour de guet octogonale, érigée pour surveiller les mouvements ennemis, domine l'île. À Underi, les murs en pierre sont plus sobres mais tout aussi imposants, reflétant l'ingéniosité des ingénieurs navals de l'époque. Les fortifications sont un exemple fascinant de l'utilisation ingénieuse des ressources locales pour la défense.
Culture locale et traditions Bien que ces îles soient inhabitées aujourd'hui, elles sont profondément ancrées dans la culture locale d'Alibaug. Les histoires racontées par les pêcheurs locaux évoquent les exploits héroïques des Marathes et des Siddis. Les îles sont parfois le théâtre de petites cérémonies de pêcheurs, honorant les dieux de la mer pour leur protection et leur prospérité.
Gastronomie La région d'Alibaug est réputée pour sa cuisine côtière aux influences konkanes. Les plats typiques incluent le poisson surmai grillé, le curry de crevettes épicé, et le sol kadhi, une boisson rafraîchissante à base de kokum et de lait de coco. Les marchés locaux proposent des épices aromatiques et des fruits de mer fraîchement pêchés, une expérience gastronomique à ne pas manquer.
Curiosités méconnues Un fait peu connu est l'existence d'un phare sur l'île de Khanderi, construit en 1852 par les Britanniques, qui guide encore aujourd'hui les marins à travers les eaux tumultueuses. Les îles possèdent également des réservoirs d'eau douce taillés dans la roche, un exploit technique impressionnant pour l'époque. Les visiteurs attentifs pourront découvrir des sculptures anciennes cachées dans les recoins des fortifications, vestiges d'une époque où l'art et la guerre coexistaient.
Informations pratiques pour les visiteurs La meilleure période pour explorer ces îles est de novembre à février, lorsque le climat est agréable. Les excursions en bateau sont disponibles depuis le port de Thal, et il est conseillé de partir tôt le matin pour éviter la chaleur de l'après-midi. Les visiteurs doivent se munir de bonnes chaussures de marche et d'eau potable, car les installations sont limitées. Une paire de jumelles peut enrichir l'expérience, permettant de scruter les détails éloignés des fortifications et la faune marine environnante.
En visitant les forts de Khanderi et Underi, on ne découvre pas seulement des pierres anciennes, mais on plonge dans un récit vivant de l'histoire indienne, où chaque mur murmure des secrets du passé.