L'ocre du Roussillon

Les anciennes carrières d'ocre constituent un site exceptionnel, l'une des plus belles merveilles naturelles de France. L'ocre du Luberon fascine. De Roussillon à Gignac, en passant par Villars, Gargas et Rustrel, les anciennes carrières d'ocre de la vallée d'Apt (Vaucluse) surgissent du passé, des sentiers de randonnée ont été tracés, des points de vue panoramiques ont été ouverts, des signes d'antan ont été remis au goût du jour et des parkings ont été aménagés. Ce paysage incroyable, tantôt façonné par l'homme, tantôt sculpté par l'érosion naturelle des vents, est absolument fascinant. Ces pigments naturels sont utilisés depuis la préhistoire et on peut en voir les traces sur les parois des grottes. Puis en 1780, Jean Etienne Astier, du village de Roussillon, découvre qu'après transformation, l'ocre devient une teinture inaltérable et non toxique. Il devient le premier extracteur d'ocre en France et au XIXe siècle, l'exploitation des gisements minéraux devient industrielle. Dans le Vaucluse, les carrières à ciel ouvert et l'épaisseur exceptionnelle des filons (jusqu'à 15 mètres) rendent l'extraction très facile et la production atteint des chiffres impressionnants : un record de 40 000 tonnes est établi en 1929. Le pigment est utilisé dans la fabrication des stucs des maisons provençales, car il résiste à la chaleur et au soleil, mais aussi comme composant, parfois inattendu, de certains produits : croûtes de fromage, linoléum, papier kraft, carton, céramique, caoutchouc et cosmétiques. La crise économique de 1929 et le développement des colorants synthétiques sonneront le glas de la production industrielle du pigment. La production traditionnelle décline plus lentement et reste résiduelle aujourd'hui. L'ancienne usine d'ocre, ou usine Mathieu, longtemps restée à l'état de friche industrielle, peut aujourd'hui être visitée.