Le rugissement de l'eau se fait entendre avant même de la voir. Après plus de 16 kilomètres de sentier qui descend dans le canyon à travers des roches rouges et de l'argile étouffante, le son grandit jusqu'à devenir assourdissant, et puis elle apparaît : un rideau d'eau qui tombe d'environ 30 mètres dans une piscine d'un bleu si intense qu'il semble irréel, presque artificiellement coloré. Les chutes Havasu ne se présentent pas avec des panneaux ou des clôtures. Elles s'imposent.
Les chutes se trouvent sur les terres de la tribu Havasupai, dont le nom signifie littéralement "peuple des eaux bleu-vert". Le village de Supai, accessible uniquement à pied, à cheval ou en hélicoptère, est considéré comme la communauté la plus isolée des États-Unis continentaux. Il n'existe pas de route carrossable qui y mène. Cet isolement a préservé à la fois le paysage et la culture de l'une des populations amérindiennes qui habitent cette région sans interruption depuis des siècles.
La couleur que vous ne vous attendez pas
La première chose qui frappe n'est pas la cascade en elle-même, mais la couleur de l'eau. Le turquoise vif de la vasque est causé par la haute concentration de carbonate de calcium et de magnésium dissous dans les eaux provenant des sources du canyon. Cette composition minérale reflète la lumière de manière à produire cette teinte de bleu électrique qui, sur les photographies, semble retouchée numériquement, mais qui en réalité est même plus intense. La brume soulevée par l'impact de l'eau sur la roche enveloppe ceux qui s'approchent de la base des cascades, créant un microclimat humide et frais même lors des journées les plus chaudes.
En regardant vers le haut, on voit le ruban d'eau se séparer en plusieurs filons en tombant, frappant contre des saillies calcaires qui se sont déposées au fil du temps, formant des terrasses naturelles de couleur ocre. Le bruit est constant, profond, physique : on le perçoit dans la poitrine plus que dans les oreilles. Ceux qui s'immergent dans la vasque — et la température de l'eau, alimentée par des sources, reste relativement fraîche même en été — ressentent le courant généré par l'impact de la cascade comme une pression continue.
Comment y arriver et à quoi s'attendre sur le sentier
Le point de départ de la randonnée est le Hualapai Hilltop Trailhead, accessible en voiture depuis Peach Springs, en Arizona. De là, le sentier descend rapidement sur environ 3 kilomètres le long d'une paroi rocheuse avant de s'enfoncer dans le canyon plat jusqu'au village de Supai, puis de continuer vers les chutes. Le dénivelé total en descente est d'environ 600 mètres. La plupart des visiteurs complètent le parcours en trois ou quatre heures de marche.
Il est obligatoire de réserver à l'avance le permis d'accès délivré par la Havasupai Tribe, qui gère entièrement la zone. Les places disponibles sont limitées et s'épuisent rapidement, souvent des mois à l'avance. Le coût du permis inclut la taxe d'entrée sur les terres tribales et, si vous choisissez le camping, la redevance pour le Havasupai Campground, situé le long du ruisseau à proximité des chutes. Il n'est pas permis de visiter la zone comme une excursion d'une journée sans nuitée : les autorités tribales exigent au moins une nuit sur place.
Le son et la puissance de l'eau
Celui qui arrive au crépuscule vit une expérience différente de celle de celui qui parcourt le sentier le matin. La lumière rasante colore les parois du canyon d'orange et de rouge brique, tandis que la brume des chutes capture les rayons de manière à créer des effets de lumière diffuse autour de la bassine. La nuit, au camping, le bruit de l'eau est omniprésent : il accompagne le sommeil et réveille à l'aube avec la même intensité qu'il a accueilli l'arrivée.
En plus des chutes Havasu, le long du même cours d'eau se trouvent d'autres chutes, dont Mooney Falls, plus haute et accessible par une descente équipée de chaînes et de marches creusées dans la roche. Ceux qui ont le temps et la condition physique pour les explorer toutes parcourent un paysage qui change continuellement, alternant des bassins calmes, des rapides et des sauts d'eau de tailles différentes.
Conseils pratiques pour la visite
La meilleure période pour visiter les chutes Havasu va de avril à octobre, en évitant les mois d'été les plus chauds (juillet et août) lorsque les températures dans le canyon dépassent régulièrement les 40 degrés. Le printemps offre des températures plus douces et le débit d'eau des chutes est généralement plus important. Il est indispensable d'apporter beaucoup d'eau pour le trajet aller-retour, de la crème solaire à haute protection et des chaussures de randonnée avec une semelle robuste : le terrain est irrégulier et par endroits sablonneux.
Ceux qui préfèrent éviter la marche peuvent réserver une place sur l'hélicoptère tribal qui relie Hualapai Hilltop à Supai, mais les vols sont limités et la réservation est nécessaire. Une fois au camping, ne vous attendez pas à une connexion internet ou à un signal téléphonique : l'isolement est total, et cela, plus que toute autre chose, définit l'expérience des chutes Havasu.