El rugido del agua se escucha incluso antes de verla. Después de más de 16 kilómetros de sendero que desciende por el cañón a través de rocas rojas y arcilla sofocante, el sonido crece hasta volverse ensordecedor, y luego aparece: una cortina de agua que cae aproximadamente 30 metros en una piscina de un azul tan intenso que parece irreal, casi artificialmente coloreado. Havasu Falls no se anuncia con carteles o cercas. Se impone.
Las cascadas se encuentran en las tierras de la tribu Havasupai, cuyo nombre significa literalmente "pueblo de las aguas azul-verdosas". El pueblo de Supai, al que solo se puede llegar a pie, a caballo o en helicóptero, es considerado la comunidad más remota de los Estados Unidos continentales. No hay una carretera que te lleve allí. Este aislamiento ha preservado tanto el paisaje como la cultura de una de las poblaciones nativas americanas que habita ininterrumpidamente esta región desde hace siglos.
El color que no esperas
Lo primero que impacta no es la cascada en sí, sino el color del agua. El turquesa brillante de la piscina es causado por la alta concentración de carbonato de calcio y magnesio disuelto en las aguas provenientes de las fuentes del cañón. Esta composición mineral refleja la luz de tal manera que produce ese tono de azul eléctrico que en las fotografías parece retocado digitalmente, pero que en vivo resulta incluso más intenso. La niebla levantada por el impacto del agua sobre la roca envuelve a quienes se acercan a la base de las cascadas, creando un microclima húmedo y fresco incluso en los días más calurosos.
Mirando hacia arriba, se ve el chorro de agua separarse en varios flujos mientras cae, golpeando contra salientes calcáreas que con el tiempo se han depositado formando terrazas naturales de color ocre. El ruido es constante, profundo, físico: se percibe en el pecho más que en los oídos. Quien se sumerge en la piscina —y la temperatura del agua, alimentada por fuentes, se mantiene relativamente fresca incluso en verano— siente la corriente generada por el impacto de la cascada como una presión continua.
Cómo llegar y qué esperar en el sendero
El punto de partida del trekking es el Hualapai Hilltop Trailhead, accesible en coche desde Peach Springs, en Arizona. Desde allí, el sendero desciende bruscamente durante aproximadamente 3 kilómetros a lo largo de una pared rocosa antes de adentrarse en el cañón plano hasta el pueblo de Supai, y luego continuar hacia las cascadas. El desnivel total en descenso es de aproximadamente 600 metros. La mayoría de los visitantes completa el recorrido en tres o cuatro horas de caminata.
Es obligatorio reservar con anticipación el permiso de acceso otorgado por la Havasupai Tribe, que gestiona completamente el área. Los lugares disponibles son limitados y se agotan rápidamente, a menudo meses antes. El costo del permiso incluye la tarifa de entrada a las tierras tribales y, si se elige acampar, la cuota para el Havasupai Campground, situado a lo largo del arroyo a poca distancia de las cascadas. No se permite visitar la zona como excursión de un día sin pernoctar: las autoridades tribales requieren al menos una noche en el lugar.
El sonido y la potencia del agua
Quien llega al atardecer vive una experiencia diferente en comparación con quien recorre el sendero por la mañana. La luz rasante colorea las paredes del cañón de naranja y rojo ladrillo, mientras que la niebla de las cascadas captura los rayos de manera que crea efectos de luz difusa alrededor de la piscina. Por la noche, en el campamento, el ruido del agua es omnipresente: acompaña el sueño y despierta al amanecer con la misma intensidad con la que ha recibido la llegada.
Además de Havasu Falls, a lo largo del mismo curso de agua se encuentran otras cascadas, entre ellas Mooney Falls, más alta y accesible a través de un descenso equipado con cadenas y escalones tallados en la roca. Quien tiene el tiempo y la forma física para explorarlas todas recorre un paisaje que cambia continuamente, alternando pozas tranquilas, rápidos y saltos de agua de diferentes tamaños.
Consejos prácticos para la visita
El mejor período para visitar Havasu Falls es de abril a octubre, evitando los meses de verano más calurosos (julio y agosto) cuando las temperaturas en el cañón superan regularmente los 40 grados. La primavera ofrece temperaturas más suaves y el caudal de agua de las cascadas es generalmente mayor. Es indispensable llevar abundante agua para el recorrido de ida y vuelta, crema solar de alta protección y zapatos de senderismo con suela robusta: el terreno es irregular y en algunos tramos arenoso.
Quien prefiera evitar el camino puede reservar un lugar en el helicóptero tribal que conecta Hualapai Hilltop con Supai, pero los vuelos son limitados y es necesaria la reserva. Una vez en el camping, no esperen conexión a internet ni señal telefónica: el aislamiento es total, y esto, más que cualquier otra cosa, define la experiencia de Havasu Falls.