El ruido de los remos que rompen el agua del río Son acompaña a los visitantes durante casi treinta minutos antes de que la boca de la cueva se abra ante ellos como una puerta hacia otro mundo. Así es como se llega a la Cueva de Phong Nha, en el corazón del Parque Nacional de Phong Nha-Kẻ Bàng, en la provincia de Quảng Bình, en el centro de Vietnam. No hay camino, no hay sendero: solo el río, las barcas de remos conducidas por los locales y la vegetación tropical que fluye lentamente a los lados.
Reconocida por la UNESCO como Patrimonio de la Humanidad en 2003, esta cueva forma parte de un sistema kárstico entre los más antiguos del Sudeste Asiático, formado hace aproximadamente 400 millones de años. Y sin embargo, a pesar de la cercanía a la célebre Son Doong —considerada la cueva más grande del mundo— Phong Nha sigue siendo sorprendentemente menos concurrida, ofreciendo una experiencia más íntima y recogida, sin la multitud que a menudo acompaña a los grandes sitios naturales de la región.
El viaje por el agua: una experiencia incluso antes de la cueva
El trayecto en barco por el río Son es parte integral de la visita y no debe considerarse un simple traslado. Las embarcaciones de madera se deslizan entre orillas cubiertas de bambú y formaciones kársticas que se elevan verticalmente sobre el agua, creando un paisaje que recuerda antiguas estampas vietnamitas. El silencio es casi total, roto solo por el chapoteo de los remos y el canto de los pájaros en la jungla.
Los barqueros son casi siempre mujeres del pueblo de Phong Nha, que conducen a los turistas con una competencia silenciosa adquirida a lo largo de generaciones. El punto de partida es el propio pueblo, fácilmente accesible desde Đồng Hới, la ciudad más cercana con aeropuerto, situada a unos 50 kilómetros al sur. Desde Đồng Hới se puede tomar un taxi, un autobús local o alquilar una moto para llegar al muelle de embarque.
Dentro la cueva: estalactitas iluminadas y salas altas como catedrales
En la entrada de la cueva, la temperatura desciende bruscamente y el aire se vuelve húmedo y fresco, un alivio inmediato respecto al calor exterior. El interior está iluminado por luces de colores — verdes, azules, naranjas — que proyectan sombras dramáticas sobre las estalactitas y estalagmitas que cuelgan y se elevan por decenas de metros. Las salas principales alcanzan alturas comparables a las de una catedral gótica, con bóvedas que se pierden en la oscuridad más allá del alcance de las luces artificiales.
La cueva se extiende por aproximadamente 7.729 metros en total, pero la parte accesible a los turistas durante la visita en barco cubre los primeros 1.500 metros aproximadamente. En este tramo es posible observar formaciones rocosas de extraordinaria variedad: columnas que unen el techo y el suelo, cascadas petrificadas de calcita blanca, y charcas de agua cristalina que reflejan las luces como espejos. Los nombres tradicionales vietnamitas atribuidos a algunas formaciones — como la Sala del Rey de los Dragones — revelan el profundo vínculo cultural y espiritual que las poblaciones locales han tenido con este lugar durante siglos.
Historia y espiritualidad: un sitio venerado desde hace siglos
Phong Nha no es solo una maravilla geológica: durante siglos también ha sido un lugar sagrado. Durante el periodo del reino Cham, entre los siglos IX y XVII, la cueva fue utilizada como templo hindú, y algunas inscripciones Cham aún son visibles en las paredes rocosas cerca de la entrada. Este estrato histórico añade una dimensión inesperada a la visita, transformando la cueva en un palimpsesto de significados superpuestos: natural, religioso, cultural.
Durante la Guerra de Vietnam, las cuevas del sistema kárstico de Phong Nha-Kẻ Bàng fueron utilizadas como refugios y depósitos por el ejército norvietnamita, testimonio de su importancia estratégica además de paisajística. Esta historia reciente es parte del contexto que los visitantes más atentos pueden profundizar visitando el pequeño museo presente en el área del parque.
Consejos prácticos para una visita óptima
El mejor período para visitar Phong Nha es entre febrero y agosto, cuando las lluvias son menos frecuentes y el nivel del río Son permite un acceso regular a la cueva. De septiembre a noviembre, la región está sujeta a fuertes precipitaciones que pueden causar el cierre temporal del sitio. Se recomienda verificar las condiciones meteorológicas antes de partir, especialmente en otoño.
El billete de entrada para la visita en barco a la Cueva de Phong Nha cuesta aproximadamente entre 150.000-200.000 dong vietnamitas por persona (alrededor de 6-8 euros), pero el precio puede variar según la temporada y las políticas del parque. La visita completa, incluido el trayecto en barco de ida y vuelta y el tiempo dentro de la cueva, dura en promedio dos horas. Es preferible llegar por la mañana temprano, antes de las 8:30, para evitar los grupos organizados que tienden a abarrotar el muelle en las horas centrales del día. Llevar una capa ligera pero abrigada es una buena idea: el contraste térmico entre el exterior tropical y el interior de la cueva puede ser sorprendente.