Όταν το Göbekli Tepe εξετάστηκε για πρώτη φορά στη δεκαετία του 1960 από ανθρωπολόγους από το Πανεπιστήμιο του Σικάγου και το Πανεπιστήμιο της Κωνσταντινούπολης, απορρίφθηκε ως τα ερείπια ενός εγκαταλελειμμένου μεσαιωνικού νεκροταφείου. Σήμερα, το Göbekli Tepe θεωρείται ο παλαιότερος ναός στον κόσμο που χρονολογείται γύρω στο 9000 π.χ. Το 1994, ο Klaus Schmidt του Γερμανικού Αρχαιολογικού Ινστιτούτου επισκέφθηκε τα ερείπια και θεώρησε ότι ήταν παλαιότερα και πιο ενδιαφέροντα από ό, τι πίστευαν οι προηγούμενοι ερευνητές.
Ένα χρόνο αργότερα, ο Schmidt και μια μικρή ομάδα αποκάλυψαν τους πρώτους μεγαλιθικούς και συνέχισε να ανασκάπτει την περιοχή μέχρι το θάνατό του το 2014. Μέχρι την ανακάλυψη του Schmidt, οι αρχαιολόγοι πίστευαν ότι η γεωργία οδήγησε στο σχηματισμό των πρώτων πολιτισμών, αλλά ο Schmidt και άλλες έρευνες πιστεύουν τώρα ότι μπορεί να ήταν το αντίστροφο.